Das Grundgesetz für die Bundesrepublik Deutschland
geht von einem Staatsaufbau von unten aus.

Neben den Gemeinden stellen die Landkreise die untere Ebene des Staatsaufbaus in der Bundesrepublik Deutschland dar. Sie bilden die kommunale Ebene und sind als Institution verfassungsrechtlich geschützt. Gemäß Artikel 28, Absatz 1 des Grundgesetzes muss "das Volk in den Ländern, Kreisen und Gemeinden eine Vertretung" haben, die nach denselben Wahlgrundsätzen wie der Bundestag zu wählen ist.

Entsprechend Absatz 2 haben Gemeinden und Landkreise das Recht der Selbstverwaltung im Rahmen der Gesetze. Nach Abschluss der Gebietsreform in den neuen Bundesländern gibt es 323 Landkreise in Deutschland.